Spoilers !
Huitième film de Joel & Ethan Coen (Ethan, non-crédité à la réalisation, a pourtant bien co-réalisé le film avec son franginou, tout comme ils ont écrit le scénario à quatre mains), O'Brother est sorti en 2000 et est une coproduction américano-franco-britannique (pour la France, c'est Studio Canal qui a sorti ses billes). Son titre français est étonnant, son titre original ne l'est pas moins : O'Brother, Where Art Thou ?, et le film est une sorte d'adaptation très, très mais alors vraiment très libre de L'Odyssée d'Homère. Le film a remporté plusieurs récompenses comme le Golden Globe du meilleur acteur de comédie pour George Clooney (dont c'est la première, mais pas la dernière, collaboration avec les Coen), le Grammy Award de la meilleure bande originale de film (essentiellement country/bluegrass), le Las Vegas Film Society Award de la meilleure photograhie (la British Society of Cinematographers a aussi récompensé le film dans cette catégorie) et plusieurs nominations aux Oscars, Golden Globes et BAFTA Awards. Le film fut projeté en sélection officielle à Cannes en 2000, l'année de sa sortie, mais n'a rien obtenu.
La distribution du film est ultra efficace : George Clooney, John Turturro, John Goodman (ces deux-là sont parmi les fidèles des fidèles des frères Coen), Tim Blake Nelson, Holly Hunter, Charles Durning, Michael Badalucco, Chris Thomas King et Daniel Von Bargen. La musique du film est signée Carter Burwell (encore un habitué des frangins) et T-Bone Burnett, fameux producteur et musicien de folk-rock ayant notamment collaboré avec Bob Dylan pendant sa période Rolling Thunder en 1975/1976. Le film est typique des frères Cohen, à savoir, il est difficilement résumable en quelques lignes. C'est une comédie (et un road-movie) quelque peu fantaisiste, et comme toutes les comédies du duo (Arizona Junior, Burn After Reading, The Big Lebowski, Ave César !, Intolérable Cruauté), il est globalement assez délirant. Dejà que leurs films non comiques, comme Barton Fink ou Fargo, contiennent souvent pas mal d'humour plus ou moins absurde, alors quand il s'agit de comédies, imaginez le niveau !
Comme je l'ai dit, le film se base vaguement sur l'oeuvre épique et antique d'Homère. Mais l'action a été transposée aux USA (et plus exactement l'Etat du Mississippi) pendant la Grande Dépression des années 30. Ulysses Everett McGill (George Clooney, dont le prénom du personnage est sans équivoque), Delmar O'Donnell (Tim Blake Nelson) et Pete (John Turturro) sont prisonniers dans un pénitencier de l'Etat, et cassent des cailloux, en braves émules des frères Dalton, tout en étant enchaînés à des boulets et en chantant en coeur de vieilles chaingang songs telles que "Po Lazarus" (que l'on entend justement au début du film) dans leurs tenues rayées. Mais les trois zigotos vont assez rapidement se faire la malle. Ulysses (plutôt beau parleur, obsédé par sa coiffure luisante de brillantine, et qui n'utilise qu'une seule marque de brillantine, pas les autres) a réussi à convaincre Pete (du genre sanguin et râleur) et Delmar (optimiste et plutôt benêt) à s'évader avec lui (comme ils sont enchaînés les uns aux autres, le choix est de toute façon limité) afin de récupérer le magot, de plus d'un million de dollars, d'un braquage de banque, car Ulysses saurait où il se cache.
Traqués par le shérif Cooley (Daniel Von Bargen), le trio va errer dans le Mississippi, croisant sur leur route des personnages assez étranges : belles damoiselles peu vêtues se baignant dans la rivière en dignes sirènes ; chanteurs de blues ; croisés des sinistrement célèbres Ku Klux Klan...Ils vont même, le temps d'une étape improbable, devenir des stars, en tant que Soggy Bottom Boys, enregistrant une version de "Man Of Constant Sorrow" qui obtiendra un grand succès radiophonique et transformera les fugitifs traqués en stars bluegrass...
Sublimement mis en musique (de vieux blues, repris notamment par Emmylou Harris ou Alison Krauss, notamment), rempli de scènes gigantesques comme celle de l'enregistrement des Soggy Mountain Boys (voir Clooney, backé par Turturro et Blake Nelson, chanter, d'une voix chevrotante de vieux briscard bluesy racontant les déboires de sa vie, "Man Of Constant Sorrow" - "L'homme du Chagrin Constant" -, c'est vraiment quelque chose !) ou du Ku Klux Klan, O'Brother est un petit régal bien digne du talent des frères Coen, dont c'est assurément un des meilleurs films. J'ai même envie de dire que pendant quelques temps (jusqu'au triomphal No Country For Old Men en 2007), O'Brother sera le dernier chef d'oeuvre des frères Coen, vu que deux de leurs films suivants, Intolérable Cruauté (avec Clooney) et Ladykillers (avec Tom Hanks), bien que loin d'être ratés, seront quand même des déceptions (juste après O'Brother, le duo sortira The Barber, remarquable mais que je ne qualifierai pas de chef d'oeuvre quand même). En revanche, oui, avec son ambiance sudiste et farfelue, ses personnages déjantés (Goodman, Turturro...décidément de grands acteurs), son Clooney en électron libre avec sa moustache à la Clark Gable, sa bande-son géniallissime et maintes fois récompensée et son scénario inventif qui revisite bien L'Odyssée, O'Brother est un chef d'oeuvre du genre, une comédie loufoque, intelligente et maîtrisée de bout en bout, à voir absolument !
