Spoilers !
En 1978, Stephen King publie son premier recueil de nouvelles (et un de ses meilleurs), Danse Macabre (Night Shift), dans lequel on trouve 20 histoires franchement angoissantes. Plusieurs ont été adaptées, que ce soit à la TV (la série TV Nightmares And Dreamscapes, de 2006, a adapté "Petits Soldats"), ou au cinéma (Cat's Eye, film à sketches de 1984, adapte "La Corniche" et "Désintox Inc.", et on a aussi La Créature Du Cimetière, The Mangler ou Sometimes They Come Back qui adaptent chacun une des nouvelles). Une des meilleures nouvelles du recueil, "Les Enfants Du Maïs", sera la source d'une série de films d'horreur qui, pour la plupart (en fait, tous sauf le premier !), sont franchement nullissimes. Le premier de la série, sorti en 1984 et réalisé par Fritz Kiersch (kissé ?), s'appelle Children Of The Corn (titre original) et, en France, aura droit à deux, voire trois appellations : Les Démons Du Maïs, Horror Kid et, pour le DVD, Children Of The Corn. Difficile de s'y retrouver ! Le film est interprété par Peter Horton et Linda Hamilton, qui, la même année, sera popularisée via son rôle de Sarah Connor dans Terminator de Cameron. On a aussi Robby Kiger, Anne Marie McEvoy, John Franklin, Courtney Gains (dans son premier rôle) et R.G. Armstrong dans le film, des acteurs peu voire pas connus. Pour être tout à fait honnête, aucun acteur n'est réellement époustouflant dans le film (c'est même le moins qu'on puisse dire), même si John Franklin parvient souvent à être inquiétant, et même angoissant.
Court (90 minutes, et encore, un peu moins), le film adapte donc une nouvelle de Stephen King. Pas un de ses romans, donc, mais un texte court (et si King a signé quelques très longues nouvelles, comme "Les Langoliers" ou "Grand Chauffeur", sans oublier "Brume", la nouvelle ayant donné ce film, "Les Enfants Du Maïs", n'est pas longue : dans le recueil Danse Macabre, elle occupe, pour la réédition poche la plus récente, 40 pages à peu près !). Si certains films adaptés des romans de King ne sont pas super réussis (il y en à aussi de vraiment géniaux), les adaptations de nouvelles sont la plupart du temps très décevantes, comme Chambre 1408, The Mangler ou La Créature Du Cimetière. Children Of The Corn n'est pas, là non plus, un film immense (les acteurs sont OK mais sans plus ; la réalisation est de même), mais son sujet principal, proche du film espagnol Les Révoltés De L'An 2000 quelque part, le rend intéressant.
L'action se passe dans le Nebraska. Burton (Peter Horton) et Vicky Stanton (Linda Hamilton), un jeune couple marié, sont en voiture, de passage dans le Nebraska. Alors qu'ils sont sur une route entourée de champs de maïs, ils percutent sans le vouloir un jeune homme qui a surgi d'un champ. Mort sur le coup, le jeune homme, très jeune (une petite vingtaine), n'a cependant pas été tué par la collision : des blessures sanglantes prouvent qu'il a été poignardé juste avant. Désireux d'indiquer ça à la police, le couple reprend la route, après avoir mis le cadavre du jeune homme dans leur coffre, et ils arrivent rapidement dans la petite ville de Gatlin. Personne dans les rues, absolument personne, excepté un vieil homme (R.G. Armstrong) au garage local, lequel refuse de les laisser téléphoner. Le couple explore alors la ville déserte, mais vont rapidement découvrir le terrible secret de Gatlin : tous les adultes (sauf le vieux garagiste) ont été tués par les enfants de la ville (qui gardent en vie le garagiste suite à un accord, mais qui ne tiendra plus très longtemps), qui sont devenus fous et ont formé une sorte de secte religieuse vouant une adoration au maïs, qu'ils considèrent comme une divinité, et à laquelle ils font des sacrifices humains pour s'assurer une belle moisson (tout ce cauchemar religieux païen et meurtrier ayant démarré suite à de très mauvaises récoltes par le passé).
Menés par Isaac (John Franklin) et Malachai (Courtney Gains), les enfants de Gatlin ne doivent pas vivre au-delà d'un certain âge (dans la nouvelle, 19 ans), une fois atteint cet âge limite, ils sont rituellement sacrifiés au maïs. Le jeune homme découvert sur la route, poignardé, était l'un d'entre eux. Burt et Vicky découvrent dont la terrible vérité sur Gatlin, une ville où les enfants, devenus fous, assassinent les adultes et s'auto-sacrifient pour une divinité païenne, en échange de bonnes récoltes. Rapidement, le piège va se refermer sur eux, alors que Malachai prend de plus en plus de l'ascendant et de la distance vis-à-vis d'Isaac...
La nouvelle initiale est assurément une des meilleures non seulement du recueil dont elle fait partie, mais de toutes celles que King a écrites. Cette histoire d'enfants devenus fous et regroupés en secte religieuse païenne adepte de sacrifices, ayant notamment tués tous les adultes (et donc leurs parents) de leur ville, est assez proche, le côté religion païenne en moins, du film Les Révoltés De L'An 2000, de 1976, où des enfants, dans un village abandonné sur une île, sont devenus fous meurtriers. Le film de Kiersch, moyennement réalisé et interprété, est plus ou moins fidèle de la nouvelle. On a bien évidemment beaucoup plus de choses, et des différences, le format court n'étant pas forcément bien adapté pour un film de 90 minutes. En tant qu'épisode d'une série TV, avec une durée de 40 ou 60 minutes, ça aurait été nettement plus réussi, à mon avis. Mais dans l'ensemble, Children Of The Corn est quand même très regardable, c'est un film d'horreur plutôt angoissant, et qui a gagné un statut de culte par la suite. A sa sortie, le film marchera bien, mais récoltera des critiques assassines. On notera que le côté secte païenne vénérant les moissons a aussi été utilisé par l'écrivain (et ancien acteur) Tom Tryon pour son fabuleux roman La Fête Du Maïs, en 1974, dans lequel les habitants d'un petit village rural vouent tous un culte meurtrier à une divinité païenne pour s'assurer de belles récoltes. La nouvelle de King, publiée en recueil en 1978, fut auparavant publiée en 1977 dans un magazine américain...
