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Réalisé en 1976, Buffalo Bill Et Les Indiens (Buffalo Bill And The Indians, Or Sitting Bull's History Lesson) est un film de Robert Altman, indéniablement un des géants du cinéma américain des années 70. Hélas, ce film, interprété par des acteurs au sommet (Paul Newman, Géraldine Chaplin, Burt Lancaster, Harvey Keitel, Will Sampson, Shelley Duvall, Kevin McCarthy, Joel Grey), et qui sortira en France la même semaine que Barry Lyndon de Kubrick, ne sera pas un succès. Aujourd'hui un peu oublié si on le compare à d'autres films d'Altman comme M.A.S.H. ou Nashville, le film est, cependant, une réussite, malgré son bide au box-office.
L'action du film se situe en 1855. Buffalo Bill (Paul Newman) monte un spectacle sur le Grand Ouest Américain, le fameux Wild West Show, et pour cela, il achète à l'armée un de ses plus illustres prisonniers, le chef indien Sioux Sitting Bull (Frank Kaquitts). Le spectacle est un franc succès, il assure le succès commercial de Buffalo Bill, pourtant meilleur buveur de gnôle que cavalier et tireur (comme le film le montre). Mais si le grand public apprécie le spectacle, inutile de dire que Sitting Bull n'en demeure pas moins, à leurs yeux, un Indien, un animal, un ennemi avili, et lorsque ce dernier essaiera de rendre hommage au Président, il sera vilement éconduit...
Buffalo Bill Et Les Indiens est un film qui créera une sorte de polémique, par par son sujet ceci étant. La polémique sera celle des critiques, entre ceux qui le défendront et les autres, qui le critiqueront. Pour certains, le film s'intéresse plus à la forme qu'au fond, il est indigne des autres films d'Altman, et ressemble plus à du grand spectacle sans envergure cinématographique qu'un film sur Buffalo Bill et Sitting Bull. Buffalo Bill est montré comme un alcoolo à moitié incompétent, pas terrible au tir et à la montée, un Monsieur Loyal de cirque avec des Indiens comme attractions.
Buffalo Bill Et Les Indiens est un western comique. Ou, disons, léger. Magistralement interprété et réalisé, le film offre en effet de beaux moments de détente, avec un anti-héros absolu en la personne de Buffalo Bill, de son vrai nom William F. Cody. Mauvais cavalier et tireur passable, mauvais caractère, vantard, et connaissant à la perfection le geste qui sauvez n'importe quel viticulteur du monde entier : la levée du bras. Paul Newman dans un de ses meilleurs rôles, qui dépoussière un mythe, et ça fait du bien !
Si le film n'est pas aussi connu que M.A.S.H., Short Cuts, Le Privé ou Nashville, il n'en demeure pas moins un des meilleurs Altman, du moins de ceux que j'ai vus (je n'ai pas vu Trois Femmes et Brewster McCloud, réputés immenses). Robert Altman était un des plus grands cinéastes de son temps, et ce film n'a franchement pas à rougir dans sa filmographie. Jetez-vous dessus, surtout si vous aimez les westerns, Paul Newman et Altman !
