SPOILERS !
Réalisé en 1964, La Chute De L’Empire Romain est un des meilleurs péplums jamais réalisés. Film de Anthony Mann, interprété par Stephen Boyd, Sophia Loren, Christopher Plummer, Alec Guinness et James Mason, le film aborde le même sujet que le chef d’œuvre Gladiator de Ridley Scott, mais avec des différences tout de même (pas de gladiateurs dans le film), et en respectant au mieux la vérité historique. Malgré l’excellence du casting et du film en général, La Chute De L’Empire Romain sera un bide au box-office, et marquera la fin du péplum hollywoodien. Comme je l’ai déjà dit dans mon article sur Gladiator, c’est amusant de constater que le même sujet a fait couler le péplum et l’a fait revenir au top à Hollywood, 35 ans plus tard.
L’empereur romain Marcus Aurélius (Alec Guinness) sent ses dernières forces s’effondrer. Plutôt que de nommer son propre fils Commodus (Christopher Plummer) comme nouvel empereur, il nomme Livius (Stephen Boyd), un de ses plus fidèles chefs militaires. Commodus, n’acceptant absolument pas cette décision, fait assassiner son père et s’empare du trône. Devenu empereur, Commodus, un fou criminel et incestueux, va plonger Rome un trouble immense, qui va entraîner la fin de l’empire, menacé de tous côtés par les invasions barbares…Livius, d’ailleurs, fera partie de ceux qui tenteront de stopper Commodus dans sa folie.
Rempli de scènes cultes (le combat final entre Commodus et Livius, avec Commodus sortant d’une gigantesque main dressée ; une course de chars incroyable), porté par une distribution exceptionnelle et une réalisation totalement maîtrisée (Anthony Mann, spécialiste parmi tant d’autres du film à grand spectacle : le film dure presque 3 heures), The Fall Of The Roman Empire est un sommet qui s’impose comme le meilleur péplum avec le Spartacus de Kubrick (j’aurais envie de citer aussi Ben-Hur de Wyler, mais l’aspect totalement biblique du film m’en empêche). Sans ce film, il n’y aurait pas eu de Gladiator (sans Spartacus aussi, le film de Scott étant un mix des deux).
C’est vraiment dommage que ce film dantesque n’ait pas obtenu plus de succès et de considération critique lors de sa sortie. Il fut effectivement un énorme échec, et il coûta beaucoup d’argent, ce qui rendit le bide encore plus effarant que si ça avait été un film à petit budget. Rien que l’affiche (sublime) du film montre à quel point il est spectaculaire. Avec son casting incroyable (on y trouve aussi Mel Ferrer, Omar Sharif, Anthony Quayle, John Ireland), sa musique superbe de Dimitri Tiomkin et son ambiance ‘fin d’une époque’, La Chute De L’Empire Romain est un monumental péplum.
